近二十年來，英國的教育水平不斷下降，保守黨上場後，推出了一系列改革，除了恢復傳統課程和考試制度， 還大力擴充「學院」（Academies）制度。

和美國一樣，英國一般政府資助學校由地方當局撥款和管理，表現參差，學校欠缺自主性，缺乏改進動力。美、加等地早就引入「特許學校」（Charter Schools），這些學校獲政府撥款， 但由民間獨立營運，享有較大的自由。英國工黨在2000 年宣布引入「學院」制度，「學院」獲中央政府直接撥款，受教育部監督，行政上毋須受地方政府控制，在教員聘用、課程設計、財政管理方面享有較大的靈活性。

貝理雅政府引入「學院」制度，原意是針對貧困地區內表現較差的學校， 希望透過迫使這些學校轉型，提高其教育質素；2010 年保守黨上台後，更大力擴展這套制度，任何地區、任何質素的學校都可申請轉為「學院」。卡梅倫政府第一任教育大臣Michael Gove 推動下，英格蘭的「學院」數目增至約四千間，是2010 年數目的接近二十倍。

除此之外， Gove 還引入類似「學院」的「自由學校」（FreeSchools），讓家長、教師及其他志願團體開辦學校。

《經濟學人》報道， 一些「學院」表現優秀， 例如位於倫敦的King Solomon Academy，六成學生來自低收入家庭，但其GCSE 考生93%取得五科及格，比率遠高於倫敦的平均數字64%。多項研究顯示， 「學院」的公開試及格率高於傳統的政府資助學校。Sutton Trust 報告指，英國五大「連鎖式學院集團」中，貧困學生獲取GCSE 五科及格的比率較「非學院學校」高出15%。

目前英國的「學院」和「自由學校」須以非牟利形式營運，有支持教育市場化的人建議應該容許牟利參與，以加強競爭，不過這些倡議者也明白這個建議一時之間難以獲得廣泛接受。《經濟學人》認為折衷方法是鼓勵更多優質大專院校參與辦學。事實上，英國已有一些大學參與開辦「學院」或「自由學校」。伯明翰大學也計劃開辦「學院」，同時為大學的教育系學生提供實習機會。

「學院」制度旨在提供更多元化的辦學模式，提升教育質素，似乎略見成效。不過，這套制度也面對一些問題，下篇再談。

來源：明報