近二十年来，英国的教育水平不断下降，保守党上场后，推出了一系列改革，除了恢复传统课程和考试制度， 还大力扩充「学院」（Academies）制度。

和美国一样，英国一般政府资助学校由地方当局拨款和管理，表现参差，学校欠缺自主性，缺乏改进动力。美、加等地早就引入「特许学校」（Charter Schools），这些学校获政府拨款， 但由民间独立营运，享有较大的自由。英国工党在2000 年宣布引入「学院」制度，「学院」获中央政府直接拨款，受教育部监督，行政上毋须受地方政府控制，在教员聘用、课程设计、财政管理方面享有较大的灵活性。

贝理雅政府引入「学院」制度，原意是针对贫困地区内表现较差的学校， 希望透过迫使这些学校转型，提高其教育质素；2010 年保守党上台后，更大力扩展这套制度，任何地区、任何质素的学校都可申请转为「学院」。卡梅伦政府第一任教育大臣Michael Gove 推动下，英格兰的「学院」数目增至约四千间，是2010 年数目的接近二十倍。

除此之外， Gove 还引入类似「学院」的「自由学校」（FreeSchools），让家长、教师及其他志愿团体开办学校。

《经济学人》报道， 一些「学院」表现优秀， 例如位于伦敦的King Solomon Academy，六成学生来自低收入家庭，但其GCSE 考生93%取得五科及格，比率远高于伦敦的平均数字64%。多项研究显示， 「学院」的公开试及格率高于传统的政府资助学校。Sutton Trust 报告指，英国五大「连锁式学院集团」中，贫困学生获取GCSE 五科及格的比率较「非学院学校」高出15%。

目前英国的「学院」和「自由学校」须以非牟利形式营运，有支持教育市场化的人建议应该容许牟利参与，以加强竞争，不过这些倡议者也明白这个建议一时之间难以获得广泛接受。《经济学人》认为折衷方法是鼓励更多优质大专院校参与办学。事实上，英国已有一些大学参与开办「学院」或「自由学校」。伯明翰大学也计划开办「学院」，同时为大学的教育系学生提供实习机会。

「学院」制度旨在提供更多元化的办学模式，提升教育质素，似乎略见成效。不过，这套制度也面对一些问题，下篇再谈。

来源：明报